本書是狄更斯長篇小說中的一部杰作。有人從泰晤士河里撈起一具尸體，依據(jù)衣著和證件判斷，死者是已故垃圾承包商老哈蒙的獨生子約翰·哈蒙，他當時正在趕回英國繼承巨額遺產(chǎn)。這筆財產(chǎn)后來歸老哈蒙的用人鮑芬夫婦所有的，約翰的未婚妻貝拉小姐也由鮑芬夫婦收養(yǎng)。從此展開了一場爭奪，許多人使出種種伎倆，企圖從這堆垃圾變出來的財富中分一杯羹。然而，最后發(fā)現(xiàn)，死者原來是圖謀謀害約翰·哈蒙的另一名冒名頂替的人，而鮑芬先生的私人秘書洛克史密斯原來就是約翰·哈蒙。經(jīng)過一番曲折之后，他終于繼承了遺產(chǎn)，并且和善良美麗的貝拉小姐結成良緣。

這部小說用巨大的垃圾堆來作英國社會的象征。更多地使用象征手法和對于小說結構的注意是狄更斯后期小說的特點，表現(xiàn)了狄更斯在小說藝術上的發(fā)展。