盧梭的《社會契約論》出版于1762年。作者在書中提出，一個理想的社會應(yīng)建立在人與人之間而非人與政府之間的契約關(guān)系中；盧梭認(rèn)為，政府的權(quán)力來自被統(tǒng)治者的 認(rèn)可，一個完美的社會是為人民的“公共意志”。他提出：“人是生而自由的，但卻無往不在枷鎖之中。”政治權(quán)威在我們的自然狀態(tài)中并不存在，所以我們需要一 個社會契約。在社會契約中，每個人都放棄天然自由，而獲取契約自由。

盧梭的社會契約思想是現(xiàn)代民主制度的基石，社會契約論深刻地影響了廢除歐洲君主絕對權(quán)力的運(yùn)動和18世紀(jì)末北美殖民地擺脫大英帝國統(tǒng)治、建立民主制度的斗爭。美國的《獨立宣言》和法國的《人權(quán)宣言》及兩國的憲法均體現(xiàn)了《社會契約論》的民主思想。 

社會契約論倡導(dǎo)的精神已經(jīng)成為西方社會結(jié)構(gòu)體系的基石，滲入了社會生活的每個角落。