奧運(yùn)會的全稱是“奧林匹克運(yùn)動會”，“奧林匹克”一詞源于希臘的地名“奧林匹亞”。奧林匹亞位于雅典城西南360公里的阿菲斯河山谷，這里風(fēng)景如畫，氣候宜人。古希臘人在這里建起了許多神殿，因此，古人把這塊土地叫做阿爾菲斯神城，也稱"圣地"奧林匹亞，依當(dāng)時的信念，它象征著和平和友誼。

古代希臘和地中海區(qū)域其他國家的人們在祭典和收獲季節(jié)，常常舉行盛大集會，并進(jìn)行各種游樂和競技活動，熱鬧非凡。最初這項活動分散在各地，也不定期，但以奧林匹亞的集會最為盛大。

公元前884年，古希臘爆發(fā)戰(zhàn)爭，各地戰(zhàn)火連綿，瘟疫成災(zāi),農(nóng)業(yè)欠收。希臘平民非常渴望和平，懷念當(dāng)年的那種慶典活動。于是，奧林匹亞所在的伊利斯城邦國王聯(lián)絡(luò)其他幾個城邦的國王，達(dá)成了一項定期的奧林匹亞舉行運(yùn)動會的協(xié)議，并規(guī)定在運(yùn)動會年實行“神圣休戰(zhàn)日”?！吧袷バ輵?zhàn)日”期限是三個月。在這期間，任何人不得動刀兵發(fā)動。即使正在交戰(zhàn)的雙方，也得放下武器，準(zhǔn)備去奧林匹亞參加運(yùn)動會。從此,就產(chǎn)生了全希臘性的賽會。到公元前776年，第一次用文字記錄下獲獎?wù)甙踩?。這就是后人所說的第一屆古希臘運(yùn)動會。之后，這種賽會每四年舉行一次。因此比賽地點在奧林匹亞，也稱它是古代奧林匹克運(yùn)動會，簡稱古代奧運(yùn)會。從公元前776年到公元349年，古代奧運(yùn)會被羅馬帝國的皇帝廢除為止，古代奧運(yùn)會一共舉行了293屆。

奧運(yùn)會的起源，實際上與古希臘的社會情況有著密切的關(guān)系。公元前9-8世紀(jì)，希臘氏族社會逐步瓦解，城邦制的奴隸社會逐漸形成，建立了200多個城邦。城邦各自為政，無統(tǒng)一君主，城邦之間戰(zhàn)爭不斷。為了應(yīng)付戰(zhàn)爭，各城邦都積極訓(xùn)練士兵。斯巴達(dá)城邦兒童從7歲起就由國家撫養(yǎng)，并從事體育、軍事訓(xùn)練，過著軍事生活。戰(zhàn)爭需要士兵，士兵需要強(qiáng)壯身體，而體育是培養(yǎng)能征善戰(zhàn)士兵的有力手段。戰(zhàn)爭促進(jìn)了希臘體育運(yùn)動的開展，古奧運(yùn)會的比賽項目也帶有明顯的軍事烙印。連續(xù)不斷的戰(zhàn)事使人民感到厭惡，普遍渴望能有一個賴以休養(yǎng)生息的和平環(huán)境。后來斯巴達(dá)王和伊利斯王簽訂了“神圣休戰(zhàn)月”條約。于是，為準(zhǔn)備兵源的軍事訓(xùn)練和體育競技，逐漸變?yōu)楹推脚c友誼的運(yùn)動會。