抽象地說，是用來表達情態(tài)的動詞；具體地說，是用來表達可能、意愿、必要的動詞。上述定義是從抽象的語義角度出發(fā)的。事實上在具體語言中的界定往往還要符合一定的句法形式或形態(tài)標準。在現(xiàn)代漢語語法中，情態(tài)動詞又被稱為能愿動詞或助動詞；而在英語中情態(tài)動詞則是助動詞中的一類。

對現(xiàn)在或?qū)淼耐茰y，兩者均可用，但can?通常只用于否定句或疑問句中，一般不用于肯定句，而could則可用于肯定句、否定句和疑問句；對過去的推測，應(yīng)在?can,could?之后接動詞的完成式，且此時can仍只用于否定句或疑問句，不用于肯定句；而could?則可用于各種句型。如：

Can?[Could]?this?betrue??這能是真的嗎
Where?can?[could]?he?have?gone??他能到哪里去了呢
She?can’t?[couldn’t]?have?left?so?soon.?她不可能走得這么早。

情態(tài)動詞
He?could?have?gone?home.?他可能已回家了。
注：could后接動詞的完成式，除表示對過去的推測外，還可表示過去沒有實現(xiàn)的可能性（即某事本來可以發(fā)生，卻沒發(fā)生），或委婉地責備某人過去應(yīng)該做某事而沒有去做（此時不用can）。如：
You?could?have?started?a?little?earlier.?你本可早點動身的。
You?needn’t?have?cooked?it.?We?could?have?eaten?itraw.?你其實可以不煮熟（它），我們（本來）可以生吃。