英國最初的文學(xué)同其他國家最初的文學(xué)一樣，不是書面的，而是口頭的。故事與傳說口頭流傳，并在講述中不斷得到加工、擴展，最后才有寫本。而且由于科技的不發(fā)達，很多自然現(xiàn)象和神秘事物沒有合理的解釋，所以在一定史實基礎(chǔ)上的傳說，傳奇就廣為流傳開來。英國文學(xué)包括：史詩、騎士浪漫詩(羅曼司)、民間通俗文學(xué)。

公元五世紀中葉，盎格魯、撒克遜、朱特三個日耳曼部落開始從丹麥以及現(xiàn)在的荷蘭一帶地區(qū)遷入不列顛。盎格魯-撒克遜時代給我們留下的古英語文學(xué)作品中，最重要的一部是《貝奧武甫》（Boewulf），它被認為是英國的民族史詩。

當(dāng)時，不列顛正處于從中世紀異教社會向以基督教文化為主導(dǎo)的新型社會過渡的時期。因此，《貝奧武甫》也反映了七、八世紀不列顛的生活風(fēng)貌，呈現(xiàn)出新舊生活方式的混合，兼有氏族時期的英雄主義和封建時期的理想，體現(xiàn)了非基督教日耳曼文化和基督教文化兩種不同的傳統(tǒng)。

公元1066年，居住在法國北部的諾曼底人在威廉公爵率領(lǐng)下越過英吉利海峽，征服英格蘭。諾曼底人占領(lǐng)英格蘭后，封建等級制度得以加強和完備，法國文化占據(jù)主導(dǎo)地位，法語成為宮廷和上層貴族社會的語言。這一時期風(fēng)行一時的文學(xué)形式是浪漫傳奇，流傳最廣的是關(guān)于亞瑟王和圓桌騎士的故事。

《高文爵士和綠衣騎士》（Sir Gawain and the Green Knight , 1375-1400）以亞瑟王和他的騎士為題材，歌頌勇敢、忠貞、美德，是中古英語傳奇最精美的作品之一。傳奇文學(xué)專門描寫高貴的騎士所經(jīng)歷的冒險生活和浪漫愛情，而騎士精神也是作品意在頌揚的。

14世紀以后，英國資本主義工商業(yè)發(fā)展較快，市民階級興起，英語逐漸恢復(fù)了它的聲譽，社會各階層普遍使用英語，為優(yōu)秀英語文學(xué)作品的產(chǎn)生提供了條件。杰弗利?喬叟（Geoffrey Chaucer, 1343-1400）的出現(xiàn)標(biāo)志著以本土文學(xué)為主流的英國書面文學(xué)歷史的開始?！犊蔡夭坠适隆罚═he Canterbury Tales ）以一群香客從倫敦出發(fā)去坎特伯雷朝圣為線索，通過對香客的生動描繪和他們沿途講述的故事，勾勒出一幅中世紀英國社會千姿百態(tài)生活風(fēng)貌的圖畫。喬叟首創(chuàng)英雄詩行，即五步抑揚格雙韻體，對英詩韻律作出了很大貢獻，被譽為“英國詩歌之父”。喬叟的文筆精練優(yōu)美，流暢自然，他的創(chuàng)作實踐將英語提升到一個較高的文學(xué)水平，推動了英語作為英國統(tǒng)一的民族語言的進程。

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