世界上大多數(shù)國家把每年1月1日作為元旦，由于世界各國所處的經(jīng)度位置不同，各國的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。各個國家由于其歷史、文化、宗教信仰、民族習(xí)慣不同，也都有自己不同的慶祝。

大約在公元前五萬年左右，古埃及人已由游牧改為農(nóng)耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農(nóng)業(yè)收成與尼羅河是否發(fā)生洪水有很大關(guān)系。古埃及人從長期的觀察中發(fā)現(xiàn)，尼羅河泛濫的時間是有規(guī)律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時間之間大約相隔365天；同時還發(fā)現(xiàn)，當(dāng)尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。于是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是"元旦"最早的由來。

元旦，也被稱為“新年”或“新歷年”，是指公歷的1月1日。但在古代，“元旦”即是今天的“春節(jié)”，也就是農(nóng)歷新年。

歷史上，中國各個朝代對“元旦”說法不一致。

夏代為正月初一（夏歷1月1日）。

商代為十二月初一（12月1日）。

周代為十一月初一（11月1日）。

秦王朝時期為十月初一（10月1日）。

漢朝漢武帝太初元年時，鄧平等人創(chuàng)立了“太初歷”，定正月初一為元旦，此后一直沿用至辛亥革命。

中華民國成立后，孫中山為了“行夏正，所以順農(nóng)時；從公歷，所以便統(tǒng)計”，定農(nóng)歷正月初一為春節(jié)，而以公歷1月1日為新年。

1949年9月，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議通過使用“公元紀(jì)年法”，將公歷1月1日正式定名為“元旦”，一直沿用至今。